在北斗的多重身份中，北斗注死是最深植于中国民间信仰的观念。与南斗「注生」相对，北斗七星被认为掌握着每个人的寿命簿册。东晋干宝《搜神记》中管辂指点颜超增寿的典故——「北边坐者是北斗，南边坐者是南斗。南斗注生，北斗注死」——成为这一信仰最经典的文学定格。北宋张君房编纂的《云笈七签》更直言：七星降童子，以卫其身，每颗北斗星都被视为世人降生时便随身而来的守护神灵，人的一生祸福寿夭皆系于七星运转。
道教《太上玄灵北斗本命延生真经》（简称《北斗经》）将北斗七星各赋神格与命理职司：天枢星（贪狼星君）主鼠年生人，司掌阳明星；天璇星（巨门星君）主牛猪年生人，司掌阴精星；天玑星（禄存星君）主虎狗年生人，司掌真人星；天权星（文曲星君）主兔鸡年生人，司掌玄冥星；玉衡星（廉贞星君）主龙猴年生人，司掌丹元星；开阳星（武曲星君）主蛇羊年生人，司掌北极星（此为道教内秘星名，与天文学上紫微垣中独立的北极星官并非同一概念）；摇光星（破军星君）主马年生人，司掌天关星。每人皆可在七星中找到自己的本命星君，通过诵经燃灯祈求消灾延寿。这一体系将北斗从冷冰冰的天文坐标，转化为贯通天人、温热可感的命运罗盘。
北斗居于紫微中垣，与北极、勾陈等星官共同拱卫天帝中枢，其侧更有辅星相佐——辅星明暗被视为北斗威势盛衰的风向标。然而北斗并未囿于宫廷星占的高墙之内：唐宋以降，拜斗仪式广泛进入民间，本命生辰之日信众诵《北斗经》燃本命灯，重阳之日士庶礼斗祈寿，三元佳节道观设醮祈福。道观中至今可见七星灯——七盏油灯对应七星，信众点燃本命星灯以祈求元辰焕彩、命运亨通。这种将个人命运托付星斗的文化传统，在西方占星术之外，构成了东方独有的星命哲学——天悬北斗，而命运在己。