四象是中国古代天文学家将二十八宿划分为四大天区的核心概念，每一象统辖七宿，并配以神兽图腾。东方苍龙（青龙）、西方白虎、南方朱雀、北方玄武，四象既代表了天空的四个方位，也对应着四季流转与五行属性。四象观念的萌芽或可追溯至殷商时期的神兽崇拜，但完整的二十八宿铭文与四象图案最早见于战国曾侯乙墓漆箱盖（约公元前433年），证明这一体系至迟在公元前5世纪已成熟。《淮南子·天文训》大意谓：东方属木，其兽为苍龙；南方属火，其兽为朱雀；西方属金，其兽为白虎；北方属水，其兽为玄武。
四象将黄道与天赤道附近星空均匀划分为四个象限。东方苍龙七宿——角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿——蜿蜒如龙，角宿为龙角，心宿二（大火星）为赤色龙心。西方白虎七宿——奎、娄、胃、昴宿、毕、觜、参宿——昴宿即著名的昴星团（七姊妹），参宿则对应猎户座亮星群。南方朱雀七宿舒展如飞鸟展翅，北方玄武七宿——斗宿、牛、女、虚、危、室、壁——以龟蛇合体象征水德与冬藏。
四象与五行体系深度绑定，形成了古代中国最核心的宇宙分类框架。苍龙属木、色青、主春，象征万物生发；朱雀属火、色赤、主夏，对应炎暑鼎盛；白虎属金、色白、主秋，代表肃杀收敛；玄武属水、色黑、主冬，寓意潜藏内守。这一木火金水的循环搭配土德（居中配黄），构成了完整的五行—四象—四季对应系统。《尚书·洪范》与《吕氏春秋》均以四象配四时，指导农耕、祭祀与政令颁布，使天文观测直接服务于国家治理。
四象的影响远超天文学范畴，深刻嵌入中国人的空间观念与身体哲学。风水建筑中，四象被用来定位——北京故宫以景山为玄武靠山、金水河为朱雀明堂；万历皇帝定陵地宫四壁更完整绘有四象星图。《礼记·曲礼》载行军阵法：'前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎'，将天文方位转化为军事布阵。道教与中医则把四象内化为人体守护神——青龙护肝、白虎护肺、朱雀护心、玄武护肾，构建了'人身小宇宙'的养生体系。从宫殿到经络，四象早已融入中国人的世界观深处。
四象二十八宿覆盖的星空与西方星座广泛重叠。心宿二即天蝎座α星（Antares），是夏夜最引人注目的红色恒星之一；昴宿对应金牛座昴星团（Pleiades）；参宿四与参宿七构成猎户座冬季星空最壮丽的景象；斗宿则位于银河中心附近的人马座区域。这种跨文化的一致性表明，四象体系并非凭空想象，而是古人基于实际天象观测建构的科学框架。二十八宿作为中国古代天文学的重要遗产，近年来已引起联合国教科文组织与国际天文学界的高度关注，其与巴比伦、埃及、印度等古代文明的类似星区体系共同被视为人类天文学史的珍贵遗产。