四象是中国古代天文学中最重要的星空分区概念之一，它将二十八宿按方位划分为四大天区，每区七宿，各以一种神兽命名——东方青龙（苍龙）、南方朱雀、西方白虎、北方玄武（龟蛇合体）。这一体系不仅是天球坐标的框架，更是一套融合了阴阳五行、季节更替与人间秩序的宏大宇宙模型。早在战国曾侯乙墓出土的漆箱盖上，便已绘有完整的二十八宿铭文与青龙白虎图案，证明四象体系至少已有两千四百余年的历史。
四象各辖七宿，分布在天赤道与黄道沿线。东方青龙包含角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿，五行属木，对应春季——其中心宿二即著名的大火星（天蝎座α），是古代授时最重要的标志星之一。南方朱雀包含井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿，五行属火，对应夏季。西方白虎包含奎宿、娄宿、胃宿、昴宿、毕宿、觜宿、参宿，五行属金，对应秋季——参宿即猎户座主体，参宿四（猎户座α）与参宿七均为夜空中最亮的恒星之一。北方玄武包含斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿，五行属水，对应冬季。古人编有歌诀：「角亢氐房心尾箕，斗牛女虚危室壁，奎娄胃昴毕觜参，井鬼柳星张翼轸」，朗朗上口，便于记诵。
四象的起源可追溯至上古时期的图腾崇拜与天文观测的融合。商代甲骨文中已出现「鸟」「火」等与星宿相关的字，而《尚书·尧典》则明确记载了以四仲中星确定四季的方法——以鸟星（朱雀）、大火（青龙心宿）、虚星（玄武虚宿）、昴星（白虎昴宿）的昏中来标记春分、夏至、秋分、冬至。到了战国时期，四象与二十八宿的对应关系已基本定型。值得注意的是，玄武的龟蛇合体形象出现较晚，早期多以单独的「灵龟」或「玄龟」出现，龟蛇缠绕的形象大约到汉代才完全成型，这可能与北方七宿的星群连线形状有关——斗宿与牛宿之间恰似龟蛇交错。
四象的影响远远超出天文学范畴。在军事上，古代军队布阵常以四象命名——「前朱雀，后玄武，左青龙，右白虎」是经典的行军阵法格局，《礼记·曲礼上》早有记载。在建筑与风水中，四象被用于选址定向——理想的风水格局要求后方有靠山（玄武），前方有照水（朱雀），左有青龙环抱，右有白虎伏卧，北京紫禁城的整体布局正是这一理念的完美体现。在中医理论中，四象对应的五行与五脏相通：青龙属木通肝，朱雀属火通心，白虎属金通肺，玄武属水通肾，外加中央戊己土通脾，形成完整的五行—五脏对应体系。此外，在唐宋以来的诗文、绘画、瓷器纹饰乃至武术招式中，四象的形象反复出现，成为中华文化最具辨识度的符号之一。
将四象与西方星座对照，可以发现有趣的对应关系。青龙七宿横跨室女座、天秤座、天蝎座与人马座，其中心（心宿二）正在天蝎座的心脏位置；白虎七宿覆盖了仙女座、白羊座、金牛座和猎户座，昂宿即昴星团（Pleiades），参宿即猎户座主体；朱雀七宿分布在双子座、巨蟹座、长蛇座与乌鸦座之间；玄武七宿则对应人马座、摩羯座、宝瓶座与飞马座。两种体系虽然分区逻辑迥异——中国四象以赤经跨度为依据，西方星座偏重视觉图案——但它们共同证明：人类面对同一片星空，发展出了各自璀璨的认知方式。正如《史记·天官书》所言：「仰则观象于天，俯则法类于地」，四象正是古人将天地万物纳入统一秩序的智慧结晶。