每年农历七月，当夜幕降临，牛郎星（天鹰座α、河鼓二）与织女星（天琴座α）隔着银河遥遥相望，构成夏季星空中最动人的画面。古人早在先秦时期就注意到了这一星象——《诗经·小雅·大东》云：「跂彼织女，终日七襄……睆彼牵牛，不以服箱。」在牛宿的广袤天区中，河鼓三星横列如鼓，居中最为明亮的河鼓二便是民间所称的牛郎星。牛郎织女二星与天津四共同组成夏季大三角，成为夏秋之交最显著的天文标志之一。
牛宿为北方玄武七宿之第二宿，位列二十八宿之第九。《礼记·月令》载：「季夏之月，旦，奎中；孟秋之月，昏，建星中。」牛宿恰处于斗宿之后、女宿之前，覆盖赤经约30度的天区。在斗建授时体系中，黄昏时分北斗斗柄指向西南（申位）时，牛宿正逐渐升上南方中天，标志着孟秋时节的到来。汉代以后，牛宿更被纳入精确的二十四节气对应体系中——其天区范围约对应大暑至立秋节气，正是夏秋交替、农事转场的关键时段。
牛郎织女星象的授时功能，最终沉淀为七夕节令——农历七月初七。《荆楚岁时记》记载：「七月七日，为牵牛织女聚会之夜。」古人观测到，初秋黄昏时分织女星位于天顶偏东，牵牛星（牛郎星）则在中天偏南，银河横贯其间，宛如一对恋人隔河相望。这一星象被赋予了牛郎织女鹊桥相会的浪漫传说，衍生出乞巧、穿针、拜银河等民俗活动。从历法角度看，七夕恰逢夏收结束、秋收未至的农闲间隙，是古代社会在季节转换节点上以星象为锚定、融入人文情感的时间标记。
今日仰望星空，牛郎星依然是北半球夏季夜空中最易辨认的亮星之一。它距地球约16.7光年，亮度达0.77等，是天鹰座中最明亮的恒星。在牛宿的天区中，河鼓三星与织女一、天津四构成夏季大三角，每年七夕前后恰在傍晚升至最佳观测位置——这正是古人以星象定节令的智慧在现代天文学中的精确印证。2006年，七夕节被列入中国首批国家级非物质文化遗产名录，牛郎织女星象完成了从天象观测到历法授时、再到文化遗产的千年演变。