在中国古代星官体系中，牵牛之名最早指北方玄武七宿中的牛宿。但需特别注意：星官体系中的"牵牛"（即牛宿）与民间俗称的"牵牛星"（河鼓二）并非同一星象。牛宿由六颗主星及多颗增星共20颗星组成，形似一头奋力耕耘的牛；而民间口耳相传的"牵牛星"，实则指天鹰座α星——河鼓二（Altair），它与两侧的河鼓一、河鼓三合称"扁担星"。《史记·天官书》记载："牵牛为牺牲"，意指牛宿主祭祀之牛，象征着先民对农业丰收的虔诚祈愿。
民间将河鼓二与河鼓一、河鼓三星合称为扁担星，形象地喻为牛郎挑着一双儿女追赶织女的扁担。河鼓二（Altair）是全天第十二亮星（不含太阳），视星等约0.77，距离地球约16.7光年。其快速自转使星体呈扁球状，赤道直径约为两极的1.14倍。在中国民间星象中，这颗明亮的恒星被赋予了最浪漫的人格化想象——一个忠厚勤劳的放牛郎。
最动人的牵牛神话，莫过于牛郎织女的爱情传说。相传凡间青年牛郎受老牛指点，偷取了下凡沐浴的织女星衣裳，二人结为夫妻，男耕女织，生下一双儿女。王母娘娘得知后大怒，用金簪划出天河（银河），将二人分隔两岸。从此天河两岸，牵牛星与织女星遥遥相望，唯有每年七月初七，鹊桥搭起，二人才得短暂相会。这一传说在《诗经·小雅·大东》中已有雏形："跂彼织女，终日七襄……睆彼牵牛，不以服箱。"说明早在周代，牵牛与织女已作为星名被并提。
牵牛织女的神话催生了中国最浪漫的传统节日——七夕节。农历七月初七夜，女子在庭院中陈设瓜果，向织女星乞巧，祈求心灵手巧，称为"乞巧"。唐代诗人杜牧《秋夕》吟道："天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。"在二十八宿体系中，牛宿与女宿相邻，古人认为这正是牛郎织女隔河相望的天象写照。从汉代画像石上的牛郎织女图，到宋代《东京梦华录》记载的七夕市集，这一神话已深深融入中国人的精神世界。
在星占学中，牛宿主勤劳、朴实与责任，与斗宿、女宿、虚宿相生相合。牵牛星的神话不仅是一个爱情故事，更折射出中国古代农耕文明的核心价值观——男耕女织、勤劳致富、忠贞不渝。西方天文学中，牵牛星（河鼓二/Altair）是全天第十二亮星（不含太阳），距离地球约16.7光年，其快速自转使其呈扁球状。中西星空的对照之下，同一颗恒星承载着截然不同却同样动人的文化想象。