参宿是二十八宿中白虎七宿的核心星宿，由7颗主星组成，对应西方猎户座（Orion）。在中国古代历法中，参宿的昏中天（黄昏时正中天）是冬季最显著的星象标志。《礼记·月令》记载："孟春之月，昏参中。"意思是正月黄昏时，参宿正好位于南中天，这一星象成为古人判断季节更替的关键参照。与毕宿相邻的参宿，在历法体系中承担着"冬末春初"的时间标尺功能。
在二十八宿与二十四节气的对应体系中，参宿覆盖从大雪到小寒的时段。具体来说：参宿前半段对应大雪节气（12月7日前后），后半段对应冬至（12月22日前后），而参宿尾部延伸至小寒（1月6日前后）。《淮南子·天文训》完整记载了这一对应关系："参、觜，大寒之次也。"当黄昏时参宿从东方升起，觜宿已过中天，意味着一年中最寒冷的时节已经到来。
参宿的出没规律直接指导着古代农业生产。《诗经·豳风·七月》云："七月流火，九月授衣。"但参宿的观测同样重要——参宿在秋分后开始出现在黎明前的东方，到冬至前后整夜可见，再到春分后隐没于西方。古谚云："参横斗转欲三更"，参宿横于中天时正值深夜。这一规律被用来安排冬藏、春耕的节奏：当井宿与参宿在黎明交替出现时，就是准备春耕的信号。
从《夏小正》到《大衍历》，参宿始终是中国历法校正的重要星象。由于岁差的影响，参宿的昏中天日期在两千多年间发生了缓慢漂移——周代时参宿昏中在正月，而今天已提前到腊月。这一变化正是天文学史上"岁差发现"的重要线索。唐代僧一行在编制《大衍历》时，正是通过对比参宿等星宿的古今昏中天差异，精确计算出了岁差数值。参宿作为白虎七宿的中枢，其历法意义贯穿了中国天文学从星象授时到数理历法的整个发展历程。