在西方白虎七宿中，天船星官横卧于胃宿天区，由九颗星组成舟船之形，恰似一叶扁舟漂浮于银河之上。《步天歌》描绘胃宿天区时写道："天船积尸与积水，大陵天船九星张"，天船在星图中位于胃宿以北、银河岸边，古人视之为往来天河的渡船。这组星群的主体位于今英仙座，其中最亮的天船一（英仙座α星）呈黄白色，是北天冬季星空中一颗显眼的一等星。
天船神话根植于二十八宿的胃宿体系。胃宿象征白虎的胃囊，是天帝粮仓所在，而天船则是穿梭于白虎腹地与天河之间的运输舟船。古人想象白虎吞食星辰后，由天船将精华经昴宿、毕宿运往四方。《晋书·天文志》载："天船九星，在胃宿北，主水旱之事。"古人见天船明亮则风调雨顺，天船暗淡则须防洪水泛滥——天船不仅是天上的舟，更是人间丰歉的星象预兆。
天船星官附近另有一颗积水星，与天船相配合，构成"有船有水"的星象格局。这一布局折射出上古先民对于水运和祭祀的重视。《史记·封禅书》记载天子祭祀名山大川时，"水曰河，祠临晋"，河伯娶妇的传说、周穆王乘舟渡河会西王母的故事，无不以"舟"为沟通神人的媒介。天船星官正是这些水上祭祀在天界的映射——胃宿作为白虎仓廪，通过天船将天上的福泽渡往人间。每当秋夜，天船从东北方升起，古人便知祭祀水神的时节已至。
《步天歌》云："天船九星在胃北，积水一星船中黑。"
在中国古代星宿体系中，天船直接关联着银河（古称天河或天汉）的神话群。牛郎织女七夕鹊桥相会的故事，其背景便是天河阻隔；而天船正是传说中横渡天河的舟船。汉代张衡《思玄赋》有"乘天潢之汎汎兮，浮云汉之汤汤"之句，描绘的正是驾天船航行于银河的壮丽景象。与此相呼应的是西方同一天区的英仙座神话——珀尔修斯斩杀美杜莎、骑着飞马跨越天际，两者皆以"跨越天穹的航行"为核心母题，折射出不同文明对同一片星空的共同想象。
天船神话在后世文学和民俗中留下了深远印记。唐代诗人李贺在《天上谣》中写道"天河夜转漂回星，银浦流云学水声"，其"漂回星"的意象即是天船神话的诗化表达。民间年画中的"天河送子"图，常画一舟从天河驶来，满载婴儿降临人间，这正是天船原始神话的民俗化演变。直至今日，在天船星官对应的英仙座流星雨（每年八月）蓬勃而出时，古人所谓"天船洒星"的壮观场景依然在天穹上演，天船神话的生命力从未消散。